Обменные катионы — один из важнейших показателей, используемых при диагностике и классификации почв. Впервые предложил использовать обменные катионы для генетической классификации почв К.К. Гедройц. В современной практике широко используется деление почв на насыщенные и ненасыщенные основаниями. При подразделении почв по степени солонцеватости учитывается доля Na+ в составе обменных катионов (процент обменного натрий exchangeable sodium percentage - ESP).
Влияние на физические свойства почвы.
Ото состава обменных катионов зависит пептизируемость почв, их агрегированность. Обменный Na+ ввызывает пептизацию тонкодисперсной части почв, способствует образованию почвенной корки, ухудшает структуру. Обменный Ca+ повышает степень агрегированности, способствует формированию водопрочной структуры. От состава обменных катионов зависит поглощение органических веществ твердыми фазами, образование органо-минеральных соединений.
Кислотность почвы.
Реакции обмена катионов влияют на pH почвенного раствора и его солевой состав.
Питание растений.
Обменные катионы — один из непосредственных источников элементов минерального питания растений. Например, обеспеченность почвы калием определяется по содержанию обменного K.
Мелиорация почв.
Состав обменных катионов и его ожидаемое изменение учитывается при составлении проектов промывок засоленных почв и полива почв минерализованными водами. Законы катионного обмена являются теоретической основой для некоторых видов химической мелиорации почв — известкования кислых почв и гипсования солонцов.